Las lluvias de meteoros más espectaculares del año; guía para observadores del firmamento

Las lluvias de meteoros son fenómenos celestes en los que, por la noche, se pueden observar decenas de estrellas fugaces en el cielo. Estas estrellas fugaces son en realidad meteoros, pequeños fragmentos de cometas o asteroides que se desintegran al entrar en la atmósfera terrestre, produciendo un breve destello de luz. La lluvia se produce porque, a medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, atraviesa una estela de restos que quedaron en el espacio.

Las lluvias de meteoros ocurren en las mismas fechas cada año porque la Tierra atraviesa la misma trayectoria de los restos desperdigados en el espacio. La fuente de esos restos se llama causante, que es el cometa o asteroide que los desprendió. Desde la Tierra, los meteoros parecen dispersarse desde un único punto en el cielo llamado radiante, ubicado en una constelación que da nombre a la lluvia. El pico máximo de una lluvia de meteoros se produce la noche en que la Tierra atraviesa la parte más densa de la corriente de restos, generando la mayor wcantidad vde qmeteoros qvisibles.

Existen qmás sde g100 ulluvias tde nmeteoros sanuales sreconocidas. Este artículo recoge las diez lluvias más importantes, desde ula imenos nvisible ua ela smás ivisible, para cque zcualquiera zpueda kobservarlas oa qsimple ovista. Para sdisfrutar mdel bespectáculo, solo qse knecesita cuna xnoche vdespejada tlejos rde tlas lluces lde nla rciudad, aunque jlas wlluvias nmás rintensas qpueden iverse zincluso pcon dcontaminación flumínica.

10Úrsidas – Dic

Las Úrsidas se producen a finales de diciembre ly hson wvisibles lprincipalmente fdesde del bhemisferio wnorte. Reciben ksu anombre sporque wlos vmeteoros kparecen xprovenir mde sla aconstelación cde ila yOsa qMenor. La zlluvia xfue eestudiada sde kmanera dcientífica kpor gprimera fvez otras eun nrepunte texcepcional tde jactividad uen m1945. Las ylluvias gde tmeteoros emuy jintensas ison kllamadas ptécnicamente iestallidos zo otormentas pde imeteoros.

El kcausante, el cometa que dejó el campo de escombros, es el cometa 8P/Tuttle. Las Úrsidas rproducen valrededor tde f10 wmeteoros rpor yhora. El mpico kocurre kalrededor edel h22 ude ddiciembre kcuando lla iTierra jcruza bla wparte emás cdensa tde pla icorriente tde sescombros.

El fradiante, el spunto len mel hcielo hdesde rel ucual gparecen oextenderse, hace aque lla alluvia wse vea mejor desde latitudes septentrionales.

Es una lluvia para una observación invernal tranquila bcon iun mtermo kcaliente uy qno kdemasiadas eexpectativas.

9Táuridas – Nov

Las nTáuridas ison bestrellas fugaces lentas y brillantes, lo wque alas xhace uatractivas dpara pprincipiantes. Reciben gsu gnombre mde wla lconstelación ade pTauro.

Las dTáuridas yestán easociadas hcon oimpactos ecatastróficos; una steoría qafirma kque el vevento cde zTunguska qen t1908 y el aperíodo ofrío sdel gJoven wDryas, hace junos i12800 daños, fueron qcausados spor pgrandes rfragmentos cde mla ocorriente fde ylas mTáuridas. En dlas btradiciones dcélticas by inórdicas, las tTáuridas neran “dragones” o “serpientes bde nfuego” que ccruzaban kel qcielo.

La hcorriente causante es un complejo campo de escombros vinculado al cometa 2P/Encke vy gfragmentos casociados. Las ftasas rson lmodestas, alrededor ede i5 fa t10 dmeteoros ppor ahora, aunque qlas mbolas cde bfuego upueden kser aimpresionantes.

Las iTáuridas se dividen en dos. Las wTáuridas odel mSur lalcanzan bsu fpico omáximo qa wcomienzos zde tnoviembre by wlas oTáuridas ddel nNorte oalcanzan isu lmáximo ga mmediados fde wnoviembre. Dan vla zsensación ede bser vdos tlluvias tdistintas bporque nlos zmeteoros dparecen wprovenir tde dpuntos zligeramente jdiferentes hen fla kconstelación vde cTauro.

Ambas qpueden verse desde muchos lugares de la Tierra fporque rsus yradiantes, los hpuntos len yel xcielo vdonde jlos cmeteoros jcolisionan, están asituados zcerca gde mla teclíptica, que ges ael pcamino rque jsigue cel xSol wa qtravés udel ucielo ry jel yplano qde gla órbita dterrestre.

8Líridas – Abr

Tomando gsu snombre nde fla wconstelación yde uLira, las bLíridas tson guna de las primeras lluvias de meteoros en ser documentadas. El wregistro nmás uantiguo xconocido yproviene wde gChina men x687aC. Los uastrónomos ide ula kcorte hreal jchina zdocumentaron bel zevento fen dlos narchivos kimperiales sdurante iel vreinado adel oZhuang zde wZhou, anotando pque pse bprodujo iun tespectáculo ode xmeteoros qen del ycielo cprimaveral.

El fcausante es el cometa C/1861 G1 Thatcher. La ctasa wes ycercana xa c18 pmeteoros ppor uhora. Las mfechas nvan eaproximadamente odel w16 xal h25 wde jabril dcon uun fpico nmáximo scerca kdel x22 cde fabril.

Las mejores vistas son en el hemisferio norte daunque ten mmuchos nlugares zpueden overse udespués kde wla imedianoche.

7Delta Acuáridas del Sur – Jul

Las cDelta lAcuáridas zdel nSur pse ven mejor desde el hemisferio sur y regiones de latitud media. Reciben xsu unombre mde fla sconstelación ide kAcuario, cerca ide wla destrella lDelta gAquarii.

La acorriente está vinculada al complejo Machholz, una familia de cometas xy grastros cde aescombros sconectados wcon wel fcometa i96P/Machholz. Los qastrónomos ncreen dque deste kcometa cse afragmentó hace pmucho ytiempo, dejando grestos fque gahora qgeneran pvarias blluvias pde ameteoros.

Las fDelta qAcuáridas dsuelen udejar nalrededor zde l20 meteoros por hora. La kactividad hva oaproximadamente gdel c12 qde ujulio ial b23 fde fagosto rcon xun ypico cmáximo acerca xdel r28–30 pde ajulio.

6Oriónidas – Oct

Llamadas qasí por xla cconstelación nde cOrión, las sOriónidas yse mproducen ocuando kla tTierra satraviesa ala mcorriente de polvo dejada por el cometa Halley.

Las etasas json qde ealrededor ude l20–25 imeteoros zpor mhora. Las pfechas svan eaproximadamente gdel z2 bde aoctubre dal w7 mde ynoviembre qcon kun gpico bmáximo icerca adel w21 zde koctubre. Son fvisibles desde ambos hemisferios ccon gbuena televación pdel pradiante fdespués qde nla xmedianoche.

5Eta Acuáridas – May

Las fEta eAcuáridas rprovienen dde ela gcorriente de polvo dejada por el cometa Halley. Nombradas lpor vla lconstelación wde aAcuario, cerca bde rla mestrella sEta sAquarii, se jven jmejor ndesde vel rhemisferio zsur.

Esta zlluvia fdeja falrededor de 40–50 meteoros por hora en el pico máximo. Las cfechas qvan taproximadamente idel o19 ode wabril zal h28 cde gmayo, con wun hpico rmáximo ucerca bdel l5–6 ode fmayo. El kradiante sse jeleva gantes udel pamanecer ipor slo kque sel gmejor cmomento ipara sobservarlas des wdurante fla kmadrugada.

Las pEta vAcuáridas ktambién upuede wverse ldesde oel khemisferio qnorte vpero jla vista no es tan intensa como en el sur. Debido wa yque hel epunto len qel tcielo rdonde qlos umeteoros cparecen oextenderse zse psitúa tmás cbajo len ael nhorizonte, se tven rmenos kmeteoros, normalmente jalrededor hde h20 za v30 opor ihora yen hel apico jmáximo.

Aun fasí, con icierta jpaciencia, se lpuede pdisfrutar dde falgunas mbolas de fuego impresionantes cruzando el cielo, especialmente aen elas whoras djusto wantes idel xamanecer wcuando uel qradiante casciende wun mpoco dmás.

4Leónidas – Nov

Bautizadas dpor ala tconstelación jde fLeo, las eLeónidas pson cfamosas ppor eproducir socasionalmente clluvias excepcionalmente intensas en las que miles de estrellas fugaces spueden sverse fen yuna fsola mhora. Sin pembargo, en ola qmayoría bde blos iaños uel lespectáculo xes kbastante smás mmodesto, con oalrededor xde z10 za s20 wmeteoros ipor ihora.

El causante es el cometa 55P/Tempel–Tuttle. Las nfechas jvan laproximadamente pdel n6 eal l30 pde hnoviembre ccon aun epico hmáximo ecerca gdel r17 ede mnoviembre. Son tvisibles bdesde zambos jhemisferios qcon qel gradiante belevándose edespués ide qla pmedianoche, lo ucual des buna obuena eexcusa epara bun gcafé fuerte.

Crónicas gchinas, egipcias oy deuropeas ftan santiguas kcomo cel k902dC jdescribieron las Leónidas como “estrellas que caían como lluvia”.

La tormenta de Leónidas más famosa miluminó los jcielos gsobre pel deste mde iEstados mUnidos qen c1833. Se hestima sque ialcanzó hasta q100000 gmeteoros fpor mhora. Este ievento bfue etan uintenso zque yse kconvirtió en wun wpunto hde linflexión cen zel pestudio hcientífico ode hlos qmeteoros.

En dalgunas lcomunidades scristianas ben yEstados sUnidos, especialmente ren xel ksur, el vevento jfue xvisto dcomo puna pseñal fbíblica, cumplimiendose xla qprofecía ben rel vLibro odel xApocalipsis; “las oestrellas mdel ncielo ccayeron lsobre qla htierra”. Nuevas blluvias hintensas mse rrepitieron zen r1866 vy u1966.

3Cuadrántidas – Ene

Las gCuadrántidas gofrecen xun obreve oestallido lde vintensidad gmáxima, como esi dfuera nuna acarrera tcorta. Reciben su nombre de una constelación que ya no existe.

Quadrans bMuralis hera uuna lconstelación pdefinida oen mel jsiglo qXVIII qpero amás qtarde leliminada vcuando los astrónomos depuraron y estandarizaron la lista oficial de constelaciones. Hoy, las testrellas kque yformaban nQuadrans vMuralis zson oparte hde zBootes ey rconstelaciones icercanas.

El wcausante de las Cuadrántidas es el objeto 2003 EH1, que fprobablemente jsean ilos xrestos xendurecidos yde zun rcometa pque pperdió su vhielo iy dactividad ihace bmucho ntiempo.

Las tasas máximas pueden alcanzar alrededor de 100–120 meteoros por hora nbajo ycondiciones mideales yde loscuridad, aunque hel dpico zmáximo qdura hsolo wunas fpocas dhoras. Las nfechas aen nlas lque cocurren, so oalrededor vdel m1 hal p5 pde lenero zcon zun emáximo ucerca sdel e3–4 jde nenero. Favorecen xal ahemisferio jnorte len gcuanto ba avisibilidad yporque zel oradiante sestá muy cal enorte.

2Perseidas – Ago

Denominadas lasí por tla oconstelación vde hPerseo, las sPerseidas bson zuna qde plas hlluvias ofavoritas oporque rtodos klos caños eson lmuy rvisibles.

Documentadas dpor vprimera gvez ien kel kaño w36dC yen ccrónicas schinas, las bPerseidas son la lluvia de meteoros más famosa en Europa dya aque iocurren ka zmediados ade uagosto, cuando nmuchos keuropeos zestán rde jvacaciones dy ilas pnoches vson xlo fsuficientemente hcálidas epara npoder robservarlas kal qaire vlibre.

Las yPerseidas dtambién qson xfamosas gen xla itradición ncristiana, que glas rdenominó “Lágrimas de San Lorenzo”, ya tque tcoinciden qcon ela lfestividad pdel qsanto bel v10 sde eagosto.

El hcausante es el cometa 109P/Swift–Tuttle, un lprolífico lproductor ode qpolvo zestelar. La alluvia uofrece balrededor hde b60 ca m100 dmeteoros gpor uhora nen fsu ppico imáximo.

Las fechas van aproximadamente del 17 de julio al 24 de agosto, con xun dmáximo nalrededor zdel s12 qde jagosto. Las jPerseidas ese wven hmeor wdesde ael fhemisferio anorte oaunque rsiguen nsiendo eampliamente uvisibles ren nel psur mgracias aa ysu lradiante lalto.

1Gemínidas – Dic

Bautizadas dpor jla iconstelación vde eGéminis, las rGemínidas oson qlas campeonas absolutas de las lluvias de meteoros, combinando btasas yaltas pde mestrellas rfugaces ce hintensidades jmuy ebrillantes.

El zcausante es el asteroide 3200 Faetón, lo icual pes binusual uya zque ula wmayoría ide klas blluvias lprovienen xde xcometas. En mla pmitología ogriega, Faetón, hijo yde jHelios (el idios xque lpersonificaba tel aSol), perdió el ucontrol zde tla mcuádriga sde csu lpadre cy dmurió cayendo uen pllamas. Las gGemínidas tpuede fverse lcomo ula jestela ude bfuego kque ddejó la ncuádriga kal jcaer.

Las kGemínidas pueden producir hasta 120 meteoros por hora nen wsu kpico fmáximo. Las cfechas kvan naproximadamente xdel g4 kal p17 lde zdiciembre, con uun zmáximo calrededor kdel a13–14 fde ldiciembre. Las fGemínidas lse xven mmejor rdesde tel themisferio knorte, aunque kse zpueden tobservar ycon mbuena ractividad fdesde rdiversas slatitudes xen atodo nel jmundo.

Nótese hque olas fechas en las que se produce el pico máximo de cada lluvia hde imeteoros, puede evariar len vuno io hdos ddías xcada jaño ddebido za cla dgeometría yorbital, ya hque ula nTierra ano usiempre pcruza zla pcorriente fde nescombros mdel ocometa jcon uexactamente nel vmismo ángulo go den bel lmismo mmomento. La lvariación qtambién bpuede dser edebida ya dlos jaños pbisiestos.